Nell’immensità dell’universo, tra miliardi di stelle e pianeti, c’è un piccolo corpo celeste che, tra i tanti, ha catturato l’attenzione degli scienziati e degli appassionati di scienza di tutto il mondo: l’asteroide 99942 Apophis. Scoperto nel 2004, esso ha subito suscitato preoccupazioni per la sua traiettoria che lo porta molto vicino alla Terra. Ma cosa rende questo asteroide così speciale e perché è al centro di tante discussioni? Scopritelo insieme a noi con questo articolo! 😉

La Scoperta e il significato del nome

Apophis è stato scoperto il 19 giugno 2004 da un team di astronomi presso il Kitt Peak National Observatory in Arizona. Inizialmente denominato “2004 MN4”, l’asteroide ha un diametro di circa 370 metri: si trattano di dimensioni paragonabili all’altezza dell’Empire State Building. Le prime osservazioni hanno indicato una probabilità del 2,7% che questo asteroide potesse colpire la Terra nel 2029: di primo acchito potrebbe sembrare poco, ma quando si parla di calcoli astronomici, che hanno ad ogni modo sempre un margine di incertezza, percentuali di questo tipo sono piuttosto elevate e destarono non poche preoccupazioni! Proprio per riflette la potenziale minaccia che l’asteroide rappresenta per il nostro pianeta fu successivamente ribattezzato Apophis, dal nome della divinità egizia del caos e della distruzione, un serpente gigante che ogni notte tenta di divorare il Sole.

Il Passaggio Ravvicinato del 2029

Tuttavia, ulteriori osservazioni hanno permesso di calcolare con maggiore precisione l’orbita di Apophis, escludendo la possibilità di un impatto nel 2029.

Non verremo però risparmiati da un suo passaggio molto ravvicinato: secondo le previsioni infatti, Il 13 aprile 2029, Apophis passerà a circa 31.000 chilometri dalla Terra, una distanza estremamente ravvicinata in termini astronomici. Per dare un’idea, questa distanza è inferiore a quella di alcuni satelliti geostazionari che orbitano intorno al nostro pianeta! Durante questo passaggio, questo speciale corpo celeste sarà visibile ad occhio nudo in alcune parti del mondo, offrendo un’opportunità unica per gli astronomi e gli appassionati di osservare un asteroide così da vicino.

Cosa succederebbe in caso di impatto?

Sebbene la possibilità di un impatto nel 2029 sia stata oramai esclusa, è interessante considerare cosa potrebbe accadere se Apophis colpisse la Terra. Con un diametro di 370 metri, l’asteroide potrebbe causare danni significativi a livello locale. L’energia rilasciata dall’impatto sarebbe equivalente a circa 1.200 megatoni di TNT (una sostanza esplosiva simile alla dinamite), abbastanza da distruggere una grande città e causare effetti climatici a lungo termine. Tuttavia, gli scienziati monitorano costantemente la traiettoria di Apophis per garantire che eventuali cambiamenti non rappresentino una minaccia futura.

Un impulso per nuovi studi

La scoperta di Apophis ha portato a un rinnovato interesse per lo studio degli asteroidi near-Earth (NEO) e per lo sviluppo di strategie di difesa planetaria. Diverse missioni spaziali sono state proposte per studiare l’asteroide da vicino e testare tecniche di deviazione degli asteroidi. Una delle idee più promettenti è quella del “trattore gravitazionale”, una navicella spaziale che potrebbe alterare l’orbita di un asteroide utilizzando la sua gravità.

In conclusione

Apophis rappresenta un esempio affascinante di come l’universo possa sorprenderci e sfidarci. Sebbene le probabilità di un impatto siano state ridotte, l’asteroide continua a essere un oggetto di grande interesse internazionale. Il passaggio ravvicinato del 2029 sarà un evento storico, offrendo un’opportunità unica per osservare e studiare un asteroide da vicino. E mentre guardiamo al cielo, possiamo riflettere su quanto sia preziosa e fragile la nostra minuscola casa nell’enormità smisurata del cosmo…